Un membre brillant du mouvement olympique international et de la famille sportive méditerranéenne, qui a servi toute sa vie les principes et valeurs du sport, le vice-président du Comité International Olympique Mohamed Taher Pacha d’Égypte, a été le premier à s’apercevoir tout d’abord de l’importance et du rôle et à concevoir par la suite le scénario et l’organisation des Jeux Méditerranéens.

Sa vision d’organiser des jeux sportifs avec la participation des pays méditerranéens, il l’a confiée au Grec Ioannis Ketseas, également membre du CIO, en marge des Jeux Olympiques de 1948 à Londres. « Ce fut une période assombrie par les tensions en Méditerranée orientale et en Afrique du Nord et le sport était le seul moyen pour eux de désamorcer d’intenses conflits politiques, raciaux et locaux.

Mohamed Taher Pacha, qui était également président du Comité olympique égyptien, a convenu avec Ketseas qu’ils devaient surmonter deux obstacles principaux : d’une part, de persuader les pays méditerranéens de participer aux Jeux et, d’autre part, que le Comité International Olympique accepte de reconnaître la nouvelle institution.

Le CIO a approuvé le projet et a donné l’impulsion pour réaliser le rêve des deux hommes : l’organisation des premiers Jeux Méditerranéens, qui réuniraient trois continents (Europe, Afrique, Asie) et rassembleraient des peuples de cultures, de langues, de religions différentes, certains d’entre eux ayant historiquement et traditionnellement de fortes différences dans les profondeurs de l’histoire.

Les 1ers Jeux méditerranéens ont eu lieu à Alexandrie, en Égypte, en l’honneur de l’inspirateur des Jeux, Mohamed Taher Pacha. La cérémonie d’ouverture a eu lieu le 5 octobre 1951 avec la présence de 10 pays, qui ont concouru dans 13 sports. L’Italie a remporté la majorité des médailles, tandis que l’Égypte, la Grèce, la France, l’Espagne, la Yougoslavie, la Turquie, le Liban, la Syrie et Malte ont également participé. Les 13 sports dans lesquels les 734 athlètes ont concouru à Alexandrie étaient : l’athlétisme, le football, le basket-ball, la natation, la gymnastique, le plongeon, la boxe, l’escrime, l’aviron, le tir, l’haltérophilie, la lutte et le water-polo.

Le 12 octobre, Ioannis Ketseas (Grèce), Armand Massard (France), Baron de Guell (Espagne), Giogio di Stefani (Italie), Danyal Akbel (Turquie), Burhan Felek (Turquie) se sont réunis au domicile du membre du Comité International Olympique Angelos Volonakis à Alexandrie, sous la présidence de Pacha et en présence de l’avocat et consultant du CIO Otto Mayer.

Ils ont tous convenu que les Jeux étaient réussis et qu’ils devaient se poursuivre tous les quatre ans, au milieu de la période entre les Jeux Olympiques. Cependant, pour l’organisation suivante, qu’il y aurait des contacts avec la Fédération internationale d’athlétisme (IAAF), car pour 1954 les championnats d’Europe d’athlétisme étaient prévus, à Berne.

Au cours de la même réunion, la ville qui accueillerait les 2èmes Jeux Méditerranéens a été discutée, avec le Baron de Guell proposant Barcelone. Pacha, Volonakis et Ketseas, qui avaient proposé Athènes avant les Jeux d’Alexandrie, ont retiré leur proposition en faveur de Barcelone, qui a été désignée à l’unanimité comme ville hôte de la 2ème édition des Jeux Méditerranéens.

La ville où auraient lieu les 3èmes Jeux méditerranéens a également été discutée, Felek mettant Ankara sur la table et Volonakis répondant que puisque Athènes n’accueillerait pas les Jeux suivants, la capitale grecque devrait organiser les Jeux Méditerranéens de 1958. Il a finalement été décidé qu’il était trop tôt pour prendre une telle décision.

Quant à la création du Comité des Jeux Méditerranéens, il a été décidé qu’il devrait être composé de membres du Comité International Olympique provenant des pays méditerranéens, ainsi que d’un représentant de chaque Comité National Olympique des 10 pays ayant participé à la première organisation. Sur proposition de Ioannis Ketseas, le président du Comité serait le président du Comité d’organisation de chaque ville organisatrice et son mandat commencerait à la fin des Jeux précédents. Le baron de Guell a été élu à l’unanimité président des Jeux de Barcelone, tandis que Mohamed Taher Pacha a été nommé président d’honneur du Comité des Jeux Méditerranéens.

Le succès qu’a connu la première organisation a ouvert la voie à la poursuite des Jeux, qui quatre années plus tard se sont déroulés à Barcelone, en Espagne, avec à nouveau la participation de 10 pays, mais aussi avec une augmentation du nombre d’athlètes participants, ayant atteint le nombre de 1135, dans 19 sports. L’Égypte, la Grèce, la France, l’Espagne, l’Italie, Malte, la Turquie, Monaco, la Syrie et le Liban y ont participé. C’est l’Espagnol Baron de Guell qui a mis en œuvre le plan directeur des Jeux. À Barcelone, il a également été décidé de créer un Comité qui prendrait les décisions pour l’organisation. Le premier Comité Exécutif s’est tenu avec la participation du président d’honneur Mohamed Taher Pacha, du secrétaire général Otto Mayer et des membres: Angelos Volonakis, Ιoannis Ketseas de Grèce, Armand Massard, François Pietri de France, Paolo Thaon de Revel, Giogio di Stefani d’Italie, Gabriel Gemayel du Liban, le Prince Pierre de Monaco, Stanko Bloudek de Yougoslavie, Pedro Ibarra Mac Mahon d’Espagne et des représentants des Comités Nationaux Olympiques de Malte et de Syrie.

La troisième édition suivit en 1959, pour la première fois en Asie, après l’Afrique et l’Europe, Beyrouth accueillant les Jeux méditerranéens du 11 au 23 octobre. 11 pays y ont participé : la Grèce, la France, l’Italie, le Liban, le Maroc, l’Espagne, Malte, la Tunisie, la Turquie, la Yougoslavie et la République arabe unie (l’Égypte et la Syrie ensemble). Les athlètes participants étaient 792 dans 17 sports.

A Beyrouth, le président du Comité olympique libanais Gabriel Gemayel, également membre du Comité International Olympique, a réalisé que les Jeux méditerranéens devraient être renforcés par un organe permanent d’organisation, ainsi, le 16 juin 1961, le Comité International des Jeux Méditerranéens a été établi. Plus tôt, le 28 août 1960, Gemayel devenait officiellement le premier président des Jeux Méditerranéens. Le procès-verbal indique que Gabriel Gemayel a été élu président, Juan Antonio Samaranch vice-président, Ioannis Ketseas secrétaire général et Giulio Onesti, Ahmed El Demerdash Touny, Hadj Mohammed Benjelloun, membres du Comité.

Les Jeux méditerranéens suivants ont eu lieu à Naples, en Italie, du 21 au 29 septembre 1963, avec 1.057 athlètes participants, provenant de 13 pays, dans 18 sports. Ce sont les mêmes pays qui ont participé à Beyrouth avec l’ajout du Monaco, de la Syrie et de l’Égypte, qui participaient désormais en tant qu’États séparés.

La 5^ème édition des Jeux méditerranéens en 1967 a été historique, car c’est la première fois que des athlètes féminines y participent. A Tunis, en Tunisie, du 8 au 17 septembre 1967, 1.249 athlètes ont participé aux Jeux, dont 1.211 hommes et 38 femmes, provenant de 12 pays méditerranéens, dans 14 sports.

À Izmir, en Turquie, en 1971, le nombre de pays participants a encore augmenté et a atteint le nombre de 15 avec 1.235 athlètes masculins et 127 athlètes féminines participant dans 18 sports. 

A Alger en 1975, le nombre d’athlètes participants a dépassé pour la première fois la «barrière» de 2.000, avec 2.095 hommes et 349 femmes provenant de 15 pays méditerranéens, dans 19 sports.

À Split, en Yougoslavie, en 1979, le nombre de sports est monté en flèche, avec 2.009 hommes et 399 femmes provenant de 14 pays, en compétition dans 26 sports, du 15 au 29 septembre.

L’emblème du CIJM, trois cercles blancs entrecroisés dans le bleu de la mer, signifiant l’union des trois continents en Méditerranée, est apparu pour la première fois dans cette organisation. Il est l’œuvre du designer croate Boris Ljubičić, qui l’a conçu pour Split mais s’est depuis imposé comme le symbole des Jeux.

En 1983, c’était le tour de Casablanca avec 2.180 athlètes (1.845 hommes et 335 femmes) provenant de 16 pays, en compétition dans 20 sports.

Une nouvelle augmentation en 1987 à Lattaquié, en Syrie, les pays en compétition atteignant les 18 avec 1.529 athlètes masculins et 467 athlètes féminines participant dans 19 sports. 

En 1991, les Jeux Méditerranéens ont eu lieu pour la première fois dans le pays qui a donné naissance aux Jeux Olympiques, Athènes réunissant 2.176 hommes et 586 femmes provenant de 18 pays, dans 24 sports différents.

Jusque-là, les Jeux étaient répétés tous les quatre ans, l’année précédant les Jeux Olympiques. Il a alors été décidé que les Jeux Méditerranéens se tiendraient l’année suivante des Jeux Olympiques, afin que les jeunes athlètes provenant des pays méditerranéens puissent mieux se préparer pour les nouvelles équipes olympiques. Ainsi la prochaine édition a eu lieu au Languedoc / Roussillon, en France, du 16 au 27 juin 1993 avec 24 sports et 1.994 athlètes masculins et 604 athlètes féminines provenant de 19 pays.

À Bari, en 1997, pour la première fois, les pays participants ont dépassé les 20, avec 2.166 athlètes masculins et 790 athlètes féminines provenant de 21 pays, participant dans 27 sports. 

Les Jeux Méditerranéens sont entrés dans le 21ème siècle avec l’organisation de Tunis en 2001 et avec un nouveau record de 23 pays et de 1.972 athlètes masculins et 1.019 athlètes féminines participants.

À Almeria, en Espagne, en 2005, un autre record historique a été atteint avec plus de 3.000 athlètes et plus précisément, avec 2.126 athlètes masculins et 1.077 athlètes féminines participants.

En 2009 à Pescara, une autre excellente organisation avec 23 pays participant à une grande fête sportive, avec 2.183 athlètes masculins et 1.185 athlètes féminines participants. Les Jeux méditerranéens montraient une augmentation significative de participation à chaque organisation.

En 2013 à Mersin, en Turquie, 24 pays ont participé avec 1.994 athlètes hommes et 1.070 athlètes femmes, pour arriver à la dernière organisation qui a eu lieu cinq années après.

À Tarragone en 2018, tous les records ont été battus plus que jamais dans l’histoire, avec 26 pays et 2.180 athlètes hommes et 1.468 athlètes femmes participants, la plus grande participation aux Jeux Méditerranéens.

Le prochain rendez-vous des pays méditerranéens est prévu pour 2022 à Oran, en Algérie, étant donné que le Comité International des Jeux Méditerranéens a décidé en 2019 de tenir les Jeux deux ans après les Jeux Olympiques.

Soixante-dix ans d’histoire glorieuse s’achèvent en 2021 avec la tenue de 18 grandes organisations, sans cas de dopage, sans jeux illégaux et avec les pays méditerranéens prouvant dans la pratique que le sport est un pont d’amitié, de paix et de solidarité !